Au moins 27 demandeurs d'asile, dont des enfants, sont morts mercredi lorsque le bateau qui les transportait s'est fracassé contre des récifs de l'île australienne Christmas, à environ 2600 kilomètres des côtes australiennes.
Selon le vice-premier ministre, Wayne Swan, au moins 41 personnes ont pu être secourues. Une trentaine d'entre eux auraient subi des blessures.
Les opérations de recherche et de sauvetage se poursuivent, mais elles sont compliquées par le fait que la mer est très agitée.
Selon des témoins, l'embarcation était bondée de passagers, des familles pour la plupart. Il s'agirait essentiellement de réfugiés irakiens et iraniens, qui avaient possiblement embarqué en Indonésie.
La tragédie s'est déroulée à l'aube, sous les yeux horrifiés d'habitants de l'île, arrivés sur les lieux après avoir été alertés par des cris. Certains ont lancé des gilets de sauvetage à l'eau, mais le vent les ramenait vers le rivage. D'autres ont formé une chaîne humaine pour lancer des cordes.
« Il y avait des enfants dans la mer. L'un d'eux était un tout petit, vêtu d'un gilet de sauvetage, qui flottait le visage dans l'eau, visiblement mort », a déclaré Simon Prince, un habitant de l'île, à la télévision Sky News. « C'est quelque chose que je ne suis pas près d'oublier. »
Selon la chaîne publique australienne ABC, deux embarcations des services frontaliers participent aux opérations de secours, qui se poursuivront au moins jusqu'à la tombée du jour. Les autorités décideront ensuite s'ils poursuivent leurs efforts.
Des milliers de demandeurs d'asile tentent leur chance vers l'Australie au départ de l'Indonésie, à bord d'embarcations de fortune.
L'île Christmas, qui se trouve à environ 300 kilomètres des côtes indonésiennes, abrite le principal centre de détention des demandeurs d'asile de l'Australie. Ils y demeurent le temps que leur dossier soit examiné.
Cette façon de faire est depuis longtemps décriée par des organisations de défense des droits de l'homme.
Radio-Canada.ca avec Reuters et Agence France Presse
http://www.radio-canada.ca/nouvelles/International/2010/12/15/002-christmas-refugies-australie.shtml
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